张之洞督鄂后不久，在武汉建立了规模恢宏的两湖书院，为武汉地区传统教育带来回光返照式的发展，形成江汉、经心、两湖三书院鼎立的格局。
1869年张之洞任湖北学政时，曾会同湖广总督李鸿章、湖北巡抚郭伯荫等筹款建造经心书院于武昌，专课经史。张之洞离鄂后，鄂抚不重视文教事业的发展，经心书院经费不足，加以地处武昌都司湖畔，地势低洼，书院屡遭水淹，院内诸生只得迁避他处。
张之洞督鄂后，1890年夏，决定在经心书院旧址垫高地基，疏浚水道，添造斋舍，新建一个规模巨大的书院，定名两湖书院，经心书院则迁往武昌三道街。
当时，湖南人士游学湖北的很多，听说新建书院，都要求入学，张之洞援引前在两广总督任内所建广雅书院招收广东、广西士子成例，调取两湖诸生入院。两省学生数额，湖北省100名，其中武昌府16名、汉阳府12名、黄州府19名、安陆府10名、德安府8名、荆州府10名、荆州驻防旗学1名、襄阳府6名、郧阳府5名、宜昌府5名、施南府5名、荆门州3名；湖南省100名，其中长沙府25名、衡州府14名、岳州府10名、宝庆府10名，常德府7名、永州府7名、辰州府5名、沅州府5名、永顺府4名、澧州府4名、郴州府3名、桂阳府3名、靖州府3名。
书院筹创时，张之洞派人动员汉口两湖各茶商捐助书院经费，每年得万余两，特准商籍子弟40名入院肄业。两湖书院于1891年春正式落成，规定3月初选调各生齐集武昌，由张之洞亲自面试，甄别舍取。赴考者既可由两省学政调录，也可自行投考。书院环都司湖斋舍240间，后面为北斋，以天干甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸10字为识；前面为南斋，以地支前十字子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉为识。每字为一斋，每斋房10栋，共240栋。两面为商籍斋，以地支最后两字戌、亥为识，每斋20栋。每栋前后房各1间，前为书房，后为寝室。院中有...
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