最大单体航天器是天和号？之前还有个更大的，仅内部空间就大7倍

　　我国天和号空间站核心舱已经于4月29日上午成功发射入轨，这个航天器的体积堪称巨大，其长度达16。6米，立起来比5层楼还高，最宽处直径4。2米，比地铁车厢还宽，较窄的地方也有2。8米，重量更是达到了22吨，基本相当于15辆家用小轿车的重量，在人类现役的单一航天器中，天和号可以说是最长、最粗、最重的一个了，它的体量和重量超过了国际空间站中的任何一个舱段，不夸张地说，它就是现役的单一航天器（国际空间站是太空组装的复合航天器）中体积和重量最大的一个。
　　那么天和号核心舱就是史上最大的单一航天器了吗？其实并不是！最大单一航天器的制造者还是老牌航天强国美国，属于老美上世纪70年代发射升空的天空实验室。
　　天空实验室是美国发往太空的第一个真正意义上的空间站，它的规模如何呢？资料显示它的最大直径为6。7米，长度为36米，重量高达80吨，可见各项数据都比我国天和号核心舱更大，其直径比我国天和号核心舱最粗的地方还要大2。5米，长度更是天和号的两倍还多，重量则几乎相当于天和号的4倍了，它的内部空间就更大了，高达360立方米，是天和号（50立方米）的7倍多。
　　很显然，它是一个比天和号大得多的单一航天器。如此巨大的航天器，现在竟没有一款现役火箭能够把它送往太空，当前推力最强的马斯克SPaceX的重型猎鹰火箭（近地轨道运载能力为63。8吨）也不行，那么当时它是怎样进入太空的呢？
　　原来美国人动用了专为阿波罗登月计划制造的土星五号超重型火箭，其近地轨道运载能力高达118吨，将重达80吨的天空实验室送到近地轨道，完全没有问题，1973年5月14日，土星五号将天空实验室送入太空，进入442～430公里的预定轨道，美国因此拥有了第一个真正意义上的空间站，它也是是迄今为止人类向近地轨道发射的最大、最重、最复杂的航天器，在当时可谓举世震惊，美国人的航天科技实在太强了！
　　天空实验室是人造单体航天器中的巨无霸，由轨道舱、过渡舱、多用途对接舱、太阳望远镜等构成，与阿波罗飞船对接后可达90吨，然而这座世界最大的单体空间站进入太空之后却没有发挥多大的作用，在其入轨之后，虽然美国宇航局先后发射3艘阿波罗飞船与它对接，一共三批次的9名宇航员进入里面进行了一些科研工作，但是进驻时间的并不长，三次分别是28天、59天和84天，一共才171天，大约进行了270多项科研实验，但是它拍了很多太阳和地球的照片，数据显示太阳活动的照片有18万张，地球的照片有4万多张。
　　天空实验室一共在天上运行了6年零一个月，但是它实际使用的时间却并没有这么长，真正有人使用的时间是自1973年5月到1974年2月，美国宇航局先后将三批宇航员送到天空实验室，也就是说其发挥载人航天价值的时间还不足一年，如果说有人驻守时才是它发挥载人空间站作用的时间，那么它的使用时间只有171天，甚至连半年都不到。
　　1979年7月11日，当时基本已经作废的天空实验室在美国宇航局的降落指令下，在澳大利亚西部上空再入大气层烧毁，终结了它虎头蛇尾的一生，不得不说，这个太空中的庞然大物报废的太快了。
　　美国人打造出如此巨大的天空实验室，为什么还没有怎么利用就让它报废了呢？不少专家认为天空实验室是冷战下的产物，美国宇航局虽然有心和有能力打造天空实验室，但却没有准备好怎样使用它，所以只好让它报废了，其实这样的说法比较片面，天空实验时很快结束使命的最大原因还是经费问题，这个巨无霸单体航天器的造价在当时就已经达到了26亿美元，比当时制造一艘航母的费用还高，发射后每一次发射和维护也要耗费大量资金。当时美国宇航局正在研制航天飞机，经费占用较多，使得天空实验室的运营捉襟见肘，同时美国宇航局也的确没有发现有很重要的航天活动用得着它，所以就渐渐把它给荒废了。
　　另外，由于天空实验室设计太过复杂，又没有扩展其他舱体的能力，所以仅维护一项就需要很多经费，因此美国宇航局最后索性决定结束它的空间站使命，发出指令让其进入大气层坠落到了地球上，因此，天空实验室这个航天史上最大的单体航天器，几乎仅仅是昙花一现般的表现，登场即辉煌，结束很落寞。