老人的大脑在某些方面反而变强了

　　人类的思想比传统所认为的更能抵抗时间流逝。就像美酒一样，有些部分甚至会随着年龄的增长而变得更好。
　　随着大脑不可避免地变老，我们的精神力量注定会消退，如空间视觉化或思维速度。然而，研究发现还有其他心理能力可以随着时间的推移而提高，如词汇和言语理解能力。
　　在702名58至98岁的参与者中进行的新研究现在已经确定了两种基本的大脑功能，它们似乎会随着我们的年龄增长而变得更加强大。
　　该研究让参与者完成了一项注意力网络测试（ANT），即在电脑屏幕上在一排三个位置上会出现一个箭头，要求参与者以最快的速度按下与箭头方向相对应的按钮。
　　在每个箭头显示之前，屏幕上会闪现各种提示。提示包括，没有提示、下一组箭头要来了的提示（预警信息），以及箭头出现位置的提示（线索信息）。
　　研究人员比较了所有参与者的反应时间，并控制了各种混杂因素，发现老年志愿者在任务中保持警惕的能力不强。他们对时间提示的反应没有那么好。
　　反之，当涉及到将大脑的注意力转移到屏幕上某一点的提示时，随着年龄的增长，老年人似乎更善于确定其注意力的方向，这一点在年龄很老的参与者那里也一样。
　　年龄越大的人，在消除屏幕上出现的干扰或冲突线索方面也越好这种技能至少在一个人70多岁以前都会有所提高。
　　研究人员正在测试参与者与预警（准备好适应新信息）、定向（将大脑资源转移到空间的特定位置）和执行抑制（阻止干扰以专注于某事）相关的大脑过程。
　　我们一生需要不断地循环这三个过程。葡萄牙里斯本大学的心理语言学家若昂维里西莫解释说。
　　例如，当你驾驶汽车时，预警是你在接近一个十字路口时增加的准备。当你把你的注意力转移到一个意外的运动上时，例如一个行人，就会发生定向作用。而执行功能允许你抑制分心，如鸟类或广告牌，这样你就可以保持专注于驾驶。
　　目前的研究表明，老年人在驾驶车辆时对新情况的反应可能较慢，但他们更善于保持专注，并将注意力放在需要的地方。
　　这种控制注意力的能力被认为是一种高阶的大脑功能，虽然作者并不是说所有的执行功能都保持不变，甚至在一个人70多岁时有所改善，但似乎至少有一些是如此。
　　这些形式的注意力也不只是在汽车上有用。研究人员说，注意力的定向和执行控制也是记忆、决策、自我控制、导航、数学、语言和阅读的关键方面。
　　乔治敦大学的神经科学家迈克尔乌尔曼（MichaelUllman）说：这些结果令人惊讶，并对我们应该如何看待衰老有重要影响。
　　人们普遍认为注意力和执行功能会随着年龄的增长而下降，尽管一些小规模的研究给出了耐人寻味的暗示，对这些假设提出了质疑。我们的大型研究结果表明，这些能力的关键要素实际上在衰老过程中得到了改善，这可能是因为我们在一生中只是在练习这些技能。
　　这些发现与其他十几项衰老研究的结果相反。
　　但正如当前研究的作者所指出的，之前的研究样本量都很小，而且往往未能控制其他因素，如性别和教育。
　　更重要的是，几乎所有的试验都是将年轻和年长的成年人相互比较，而不是集中在感兴趣的年龄范围。
　　一些研究人员认为这是一个错误，因为这意味着我们可能忽略了所关注的年龄组内的变化，特别是由于大多数认知变化直到中年才出现。
　　新的研究试图弥补这些限制。它的发现将需要进一步探讨，但它表明并非所有形式的注意力都会随着年龄的增长而消退。
　　因为定向注意力和抑制注意力是可以通过终身练习来提高的技能，所以它们随着我们的年龄增长而变得更加强大是有道理的。
　　同时，保持警觉是一种不能完全通过练习来改善的状态，这意味着它更有可能随着时间的推移而衰退。
　　我们的思维方式随着年龄的增长而改变，显然不像我们曾经假设的那样简单。这项研究中的参与者样本在另一项研究中也被发现显示出工作记忆的强烈下降，作者说这强调了大脑老化的复杂性。
　　这些发现不仅改变了我们对衰老如何影响心灵的看法，而且还可能有临床价值，包括对阿尔茨海默病等衰老性疾病患者的干预。
　　该研究发表在《自然人类行为》上。
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