天文学家发现在另一个星系可能存在另外一颗行星

　　利用欧空局的XMM牛顿太空望远镜和美国宇航局的钱德拉X射线空间望远镜，天文学家在寻找银河系以外的行星方面迈出了重要一步。
　　在另一个星系中发现一颗行星是很难的，即使天文学家知道它们可能存在，但到目前为止，银河系之外的行星系统还没有被证实。因为来自另一个星系的光线被挤在天空中的一个很小的区域内，望远镜很难将一颗恒星与另一颗恒星区分开来，更不用说围绕它们运行的行星了。而且，在我们的星系中寻找系外行星的通常技术对星系外的行星并不奏效。
　　在研究星系中的X射线，而不是可见光时，这是不一样的。因为在X射线光下闪亮的天体较少，像欧空局XMM牛顿这样的X射线望远镜在观察星系时可以更容易区分天体。因此，这些天体更容易被识别和研究，而且有可能在它们周围找到一颗行星。
　　在外部星系中可以研究的一些最明亮的天体是所谓的X射线双星。它们由一个非常紧凑的天体中子星或黑洞组成，它正在吞噬围绕它运行的伴星，或ldquo；供体rdquo；的物质。坠落的物质被中子星或黑洞的强大引力场加速，并被加热到数百万度，产生大量明亮的X射线。天文学家预计，从理论上讲，在这样的源头前经过（凌日）的行星会阻挡这些X射线，导致观察到的X射线亮度下降。
　　ldquo；X射线双星可能是搜索行星的理想场所，因为尽管它们比我们的太阳要亮一百万倍，但X射线却来自一个非常小的区域。事实上，我们研究的源头比木星还小，所以一颗凌日飞行的行星可以完全阻挡来自X射线双星的光线，rdquo；来自美国哈佛大学和史密森尼天文物理中心的RosanneDiStefano解释说，她是周二发表在《自然天文学》上的一项新研究的第一作者。
　　Rosanne及其同事在钱德拉和XMM牛顿的三个星系的数据中寻找这种X射线透射，即可以用行星来解释的亮度下降。他们在漩涡星系（M51）中发现了一个非常特别的信号，他们决定对其进行更详细的研究。这个凹陷发生在X射线双星M51ULS1中，并在几个小时内完全阻断了信号，然后它又回来了。
　　ldquo；我们首先必须确保该信号不是由其他东西引起的，Rosanne说，她的团队在他们的新论文中反对一些可能性。ldquo；我们通过深入分析钱德拉数据中的X射线亮度下降，分析XMM数据中的其他亮度下降和信号，还模拟了由其他可能事件引起的亮度下降，包括一颗行星。rdquo；
　　X射线亮度下降会不会是由棕矮星或红矮星等小恒星造成的？不，他们认为，这个系统太年轻了，而且这个凌日天体太大。
　　它可能是一团气体和尘埃吗？，研究小组说这不太可能，因为亮度下降表明了一个具有明确表面的凌日天体，而这对于一个经过的云来说是不一样的。即使该行星有大气层，它仍然会有一个比云层更明确的表面。
　　这种倾斜是否可以用光源本身的亮度变化来解释？论文作者确信情况并非如此，因为尽管光源的光线在回来之前完全消失了几个小时，但温度和光色保持不变。
　　最后，研究小组还将这一变化与另一个由供体恒星在紧凑型恒星前面经过而造成的光线遮挡进行了比较。XMM牛顿对这一情况进行了部分观测。
　　ldquo；我们做了计算机模拟，看看这个亮度下降是否具有行星凌日的特征，我们发现它完全符合。我们非常确信这不是别的东西，我们已经找到了我们在银河系之外的第一个行星候选者，rdquo；Rosanne补充说。
　　研究小组还根据他们的观测结果推测了这颗行星的特征：它将有土星那么大，从几十倍于地球太阳的距离绕双星系统运行。它将大约每70年进行一次完整的轨道运行，并受到极端数量的辐射轰击，使得它不适合我们地球上已知的生命居住。
　　候选行星的这一漫长轨道也是研究的一个限制，因为这一事件不可能在短时间内重复。这就是为什么研究小组仍然谨慎地说，他们发现了一个可能的行星候选体，更广泛的社区可能会找到其他的解释，尽管经过研究小组的仔细研究，这些解释并没有被发现。ldquo；我们只能有把握地说，它不符合我们的任何其他解释，rdquo；Rosanne澄清说。
　　尽管如此，这仍然是在寻找银河系之外的行星的过程中迈出的令人兴奋的一步。与用引力透镜发现的候选行星相比，这是第一个将围绕一个已知宿主系统运行的候选行星。这也将是第一次发现一颗行星绕着X射线双星系统运行。这些行星的存在与在脉冲星（快速旋转的中子星）周围发现行星的事实是一致的，而其中一些脉冲星在过去是X射线双星的一部分。
　　ldquo；我们太阳系以外的第一颗被证实的行星是在一颗脉冲星周围发现的，脉冲星是一个通常在X射线中观察的天体。rdquo；欧空局XMM牛顿项目科学家NorbertSchartel说：ldquo；我很高兴X射线现在也在寻找我们星系边界以外的行星方面发挥了重要作用。rdquo；
　　ldquo；现在我们有了这种新的方法来寻找其他星系中可能的候选行星，我们希望通过查看档案中所有可用的X射线数据，我们能找到更多这样的行星。在未来，我们甚至可能能够确认它们的存在，rdquo；Rosanne说。
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