武汉过客张之洞发展教育（3）创立自强学堂武汉大学前身

　　1891年春，两湖书院开办时，即有人建议将商籍学生课改为学习西学，延请通西学的中国人教导西方各国语言文字，以培养对外贸易方面的人才。张之洞很赞成商籍学生学习外国语言及商务，不过，他主张另设一所专习各国语言文字及讲求商务的新式学堂，代替在两湖书院内增添新课程，规定招收茶商子弟及有志学习外国语言和商务者入学，暂定学生数以50人为限，拟在铁政局旁建校，经过2年的筹办，1893年，武汉地区创办了第一所外语专门学堂，定名自强学堂。
　　自强学堂初分方言、格致、商务、算学4门，方言学习泰西语言文字，为驭外之要领；格致兼通化学、重学、电学、光学等事，为众学之入门；算学乃制造之根源；商务关富强之大计。除方言斋学生住堂肄业外，其余3斋均不住校，由学堂出题按月考课。计划每门延教习1人，招学生20人。
　　自强学堂开办后，格致、商务两斋学生因缺乏必要的教科书和称职的教师，诸生不免多空谈而少实际，学习相当肤浅，成效甚微。办学的实践使张之洞认识到，不学习外国语言文字，要探求格致与商务的精微是不可能的：西学既极邃密，西书又极浩繁若非精晓洋文即不能自读西书，若不能多读西书，即无从会通博采，更无下手取法之处。1896年，张之洞决定改订自强学堂章程，委道员兼自强学堂总办蔡锡勇具体筹划其事。
　　1902年，方言学堂
　　张之洞认为，算学为中国古法，中国在这方面并不太落人后，另外新译的西方算学书也不少，中国人在这个领域中的研究比格致和商务要深入，于是将自强学堂的算学门移归两湖书院。张之洞强调，格致和商务学的情况与算学大不相同，这方面中国既无专书，京师同文馆和上海方言馆所译书籍不过略举大概，中国的教师和学生无从深究。他决定，取消格致和商务2门的单独考试，仅专课外国语1门，让学生通过学习外文，间接地、逐渐地接近格致和商务，在学习外国语言的过程中，把格致和商务材料先作课本，更深入的研究有待于精晓外文之后。考虑到外国语言语种繁多，不可一一涉猎，张之洞决定择其要者加以学习，首先开设英文、法文、俄文、德文4门，不久增东方文（即日文）1门，共5门。每门学生定为30人，实际上东文学生仅取20名，英、法、俄、德文学生仅取15人。张之洞特别强调学好俄语，这可能与俄商在汉的频繁活动，特别是垄断了汉口茶市有关。
　　张之洞曾在汉阳铁厂内附设化学堂，延聘英人骆丙生为教习，主要化验矿石，兼化验动植物各种原质和土壤。1896年，汉阳铁厂招商承办，张之洞考虑到化学精奥，通西文者才能受业，化学学堂即并入自强学堂。
　　张之洞在自强学堂内还组织中外专家翻译西书，内容以商务律、铁路律、种植畜牧为主，以补京师同文馆、上海广方言馆译书之不足。
　　这样，自强学堂成为一所研习外语兼化学并附译西书的外语专门学堂。
　　这就是自强学堂的后身
　　1903年，自强学堂改为方言学堂，校址迁至武昌东厂口正街原农务局旧址，人们因此也就把东厂口正街叫方言街。开设课程除英文、法文、俄文、德文、日文5国方言外，还有修身、文学、史地、算术、交涉、理财、教育、体操等课。据1909年统计，该校有教职员35人，学生226人。几届毕业生中，有的留学深造，有的分往各省或任教习，或充翻译，或办理厂局商务各事，为近代中国培养了不少外语专业人才。
　　辛亥革命时，方言学堂校舍充当衙署，学宫变为营房。1913年5月，该校改为国立武昌高等师范学校，后演变为武汉大学。