中国领海下曾发现了众多古代沉船

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　　1985年，英国人米歌尔哈哈（MichelHartcher）等人在南中国海的沉船中，偷偷打捞出大批清朝康熙时代的青花瓷和金锭等物，并于次年在阿姆斯特丹拍卖，获得巨利。
　　这件事对中国政府和考古界都是一个不小的刺激。
　　因为中国的海岸线漫长，在中国沿海海城，这样的沉船为不少，海底的宝藏不可尽数，中国人如何能置之不理？
　　1987年，国家水下考古协调小组和中国历史博物馆水下考古学研究室相继成立，从而揭开了一幕幕深邃的海水遮蔽了数世纪之久的隐秘。西沙群岛的海域发现了众多古代沉船
　　l998年的夏天，在宁静炽热阳光下行驶的琼海00389号船拖着一只小艇，艇后漂浮的水手通过水镜仔细向海下搜寻。忽然，几座石雕吸引了他的目光，仔细一看，是一个整服威仪的文官雕像，头部已断落，颈上长着一株珊瑚，旁边还卧着一头石狮。他兴奋地抬手击水发出信号，在船上焦急守候的人顿时来了情绪，并有序地投入到水下录像、测绘、打捞遗物等工作中。这是探访西沙群岛水下文物的一个细节。
　　中国水下考古学者认为，中国水下考古的主要任务是重现久已消失的海上丝绸之路，而寻觅西沙群岛的水下遗物尤其是沉船遗址，是再现海上丝绸之路的一个重要途径。
　　位于南海（古称涨海）的西沙群岛是海上丝绸之路的必经之地。汉代时，交趾七郡向中国贡献均从南海出入。
　　在唐代南海丝路的繁盛期，与东方唐帝国并称于世的海上强国一一阿拉伯帝国及西方各贸易船舶，均经南海到达中国广州港。随着航海技术的进步，船舶离开中国大陆时已经不再紧靠海岸航行，在从更为便捷的南海中部穿过时，中国水手和阿拉伯的地理学家都注意到西沙群岛、南沙群岛由珊瑚礁构成的暗礁。暗礁浸没在海水下，船只从暗礁之间的狭道通过，稍有不慎便会触礁沉没。
　　1975年，广东省考古工作者在西沙北礁调查时发现了为数不少的唐代青釉罐和青釉碗，便是当时沉船遗留下的物证。
　　宋元明时期，西沙群岛的暗礁仍是阻碍频繁往返的中外船只的一道天然屏障。根据明朝郑和七下西洋的航线示意图，每次都由南京出发经福建、台湾海峡、南海至越南南部，西沙群岛正是这条主航路的必经之地。这里曾经挡住了多少航船的去路，无人知晓。
　　琼海县D145号渔船的渔民曾在西沙群岛北礁东北角外的礁盘边缘发现一艘明代沉船，后广东考古工作队曾在此进行调查，打捞出铜钱数百公斤，估计可能是郑和船队沉没的商船。
　　中国水下考古队在西沙群岛的文物普查中，在各处礁盘上发现了数量众多的历代沉船遗物，而且全在礁盘的北面或东西侧，正对我国内地船舶南下的航向，而且沉船遗物全是我国内地出产的，无可辩驳地证明了西沙群岛在海上丝路航道上的重要地位。