中元节的由来和习俗

　　中元节的由来
　　农历七月十五，民间又称为七月半，是中国传统节日中的重要节日，道教称为中元节，佛教称为盂兰盆节，民间旧称之为鬼节。
　　中国道教，全年的法事盛会有三次，合称为三元。正月十五日，称为上元，是天官紫微大帝赐福日，主要是举行赐福的仪式。七月十五日，称中元，是地官清虚大帝赦罪日，用以赦免亡魂的罪。十月十五日，称为下元，是水官洞阴大帝解厄日，是为有过失的人解除厄运。
　　相传，七月，地狱大门打开，阴间的鬼魂会放禁出来。有主的回家去，无主的到处游荡。七月十五日，人们以诵经、作法事，普度以超度孤魂野鬼，防其为祸人间；间或，祈求鬼魂帮助治病、保佑家宅平安。封建时代，地方官府令寺庙道观的和尚、道士，设孤魂道场，以祭奠阵亡的军士。
　　佛教仪式中，佛教徒为了追荐祖先举行盂兰盆会。佛经中，《盂兰盆经》以修孝、顺励佛家弟子，实行追先、悼远的俗信旨意。
　　流传目连解救母厄的故事：目连的母亲做了很多坏事，死后变成饿鬼。目连知后，很伤心，把饭菜给母亲吃，可食物入口，即化为烈焰，饥苦太甚。目连无法解救母厄，求教于佛。佛祖释迦牟尼告诉他，每年七月十五，以百味五果置于盆中，供养十方僧人，其母方能济度解脱。久而久之，从供养僧人演变成供养鬼魂，就有了盂兰盆节。
　　民间，七月半俗称鬼节，又称亡人节。民间俗传，去世的祖先在七月初被阎王释放半月，故有七月初接祖，七月半送祖习俗。送祖时，烧纸钱冥财，以便祖先享用。在写有享用人姓名的纸封中装入钱纸，祭祀时焚烧，称烧包。年内过世者烧新包，过世一年以上者烧老包。
　　民间认为七月为鬼月。初一鬼门开，十五鬼门关。民间有路边点火、河中放灯、点灯引路等活动。
　　吴地旧俗，在七月十五，家家要在五更天用素菜祭祖，如先人新亡，祭祀时间更早。有的人家请和尚道士设坛打醮、焚烧纸钱锡箔。庙宇举行盂尝兰盆会，夜间放河灯习俗，届时众人群集城河两岸，争看河灯。往日，七月十五虎丘中元庙会，是很热闹的。
　　道教的中元节、佛教的盂兰盆节、民间的鬼节，虽有不同的习俗形式，而这三节共有祭祀祖先、崇尚忠烈，以奉亲、敬养、普渡的文化内涵。中元节的祭祀，不仅阐扬怀念祖先的孝道，又发扬推已及人，乐善好施的义举，得到人们的重视。
　　中元节习俗之送羊节
　　农历七月十五，还被称为送羊节。汉许慎《说文解字》中说：羊，祥也。甲骨文《卜辞》中也称羊通祥。可见在古代，羊这种动物，一向代表吉祥之意。
　　旧京及华北地区的农村，民间流行七月十五由外祖父、舅舅给小外甥送活羊的习俗。传说此风俗与沉香劈山救母的传说有关。沉香劈山救母后，要追杀虐待其母的舅舅二郎神，二郎神为重修兄妹之好和舅甥之谊，每年的七月十五都要给沉香送一对活羊，据说这是取二郎神和沉香之母杨姓的谐音，以重结两家之好。从此民间留下了舅舅送活羊的习俗，后来逐渐演变为送一对面羊。〔8〕七月十五节前，民间妇女盛行面塑活动，晋北地区最烈。一家蒸花馍，四邻来帮忙。首先根据家庭实有人数（包括出嫁的女儿及女婿、外孙，另过的儿子及媳妇、孙子等等），给每个人先捏一个大花馍。送给小辈的花馍要捏成平型，称为面羊，取意羊羔吃奶双膝下跪，希望小辈不要忘记父母的养育之恩；送给老辈的花馍要捏成人型，称为面人，意喻儿孙满堂，福寿双全；送给平辈的花馍，要捏成鱼型，称为面鱼，意喻连年有余。现在已经不那么严格讲究了，完全依据主人的情趣，羊、虎、牛、鱼、兔、人各种造型的馍都有。人均一兽的花馍捏完以后，还要再捏许多瓜、果、桃、李、莲、菊、梅等造型的。花馍，点缀以花、鸟、蝴蝶、蜻蜒、松鼠。个头较前要小，做为走亲戚，看朋友的礼品。这些面塑蒸熟以后，再经过五色着彩，看上去栩栩如生，每一件都可以称为绝佳的手工艺品。七月十五看面塑，已经成了农家妇女一展灵巧手艺的节目了。
　　中元节习俗之放河灯
　　放河灯，尤数黄河里放灯壮观。晋西北的河曲县城，紧临黄河。河道开阔，水流平缓。每到七月十五夜晚，全城男女老少齐集黄河岸边的戏台前广场，竞观河灯。各色彩灯顺水漂移，小孩子紧盯着自家的灯能漂多远。老太婆嘴里念念叨叨，不断祈祷。今天的放河灯，已经成为欢乐的活动项目了。
　　照佛门的盂兰盆会仪规来看，放河灯只是其中的一个小节目，并不显得多么要紧。而在民间的中元节俗活动中，放灯则是比较重要的。
　　河灯也叫荷花灯，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。现代女作家肖红《呼兰河传》中的一段文字，是这种习俗的最好注脚：七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生。大概从阴间到阳间的这一条路，非常黑，若没有灯是看不见路的。所以放灯这件事是件善事。可见活着的正人君子们，对着那已死的冤魂怨鬼还没有忘记。
　　中元节习俗之祭祀土地
　　家家户户焚银纸、经衣〔7〕七月十五，民间还盛行祭祀土地和庄稼。将供品撒进田地。烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上。传说可以避免冰雹袭击，获得大秋丰收。一些地方同时还要到后土庙进行祭祀。定襄县民俗将麻、谷悬挂门首。