马可波罗和他的旅游为欧洲人开启一扇门，领略了东方的先进文明

　　尼古拉波罗和弟弟马弗波罗是威尼斯商人，长驻君士坦丁堡。1260年兄弟二人离开君士坦丁堡，前往蒙古的钦察汗国进行长途贸易。
　　拔都的弟弟钦察汗别儿哥在萨莱城接见了他们，并买了他们的珠宝。随后他们到察合台汗国后，因蒙古宗王的战争而被迫滞留在不花剌三年。后来，他们陪同波斯汗旭烈兀的使者一起，途经讹答剌城、阿力麻里、畏兀儿的别失八里和吐鲁番，最后经哈密和敦煌，长途跋涉到达北京，拜见波斯汗旭烈兀的哥哥忽必烈。
　　他们受到了忽必烈的盛情款待。当他们离开北京时，忽必烈希望他们能向教皇要求委派100名精通棋艺的学者给他。
　　1266年，波罗兄弟离开中国，到达西里西亚亚美尼亚国的主要港口、地中海岸边的刺牙思。1269年4月，他们从刺牙思向阿迦进发，最后从阿迦抵达罗马。他们未能帮忽必烈实现心愿，只好返回阿迦。1271年底，他们离开阿迦再次前往中国，并带上了尼古拉的儿子马可波罗。正是马可波罗之后的旅行笔记，让世界更多地了解到了中国。
　　马可波罗跟着父亲和叔叔，从刺牙思取道锡瓦斯，穿过塞尔柱土耳其帝国，最后到达波斯的蒙古汗国。当时阿八哈和察合台汗正在战争，使他们不能走河中之路。因此，他们直接斜穿波斯，经桃里寺、苏丹尼耶、卡尚、耶斯特和起儿漫，到了霍尔木兹，打算通过水路前往在中原。
　　由于当时的中国东南沿海港口仍是南宋领土，他们不得不改变计划，从霍尔木兹北上经呼罗珊进入中亚。为绕开河中战场，他们从巴里黑东北过巴达克山，通过瓦罕高原穿越帕米尔山。之后，他们沿着丝绸之路进入喀什、叶儿羌、于阗、克里亚和车尔城，绕过罗布泊边缘，穿过罗不，到达敦煌、肃州和甘州。在贸易中心甘州，马可波罗一行人在此等候元朝朝廷的召见，逗留了一年之久。
　　之后，他们又继续东进，经过凉州和宁夏。在原唐兀惕人的都城宁夏，这里的居民大多是佛教徒，但马可波罗在这里发现了聂思托里教会和三座教堂。随后他们进入汪古部境内。
　　据马可波罗记载，今托克托的是它的中心，宫廷王公们都是聂思托里教教徒。阔里吉思在蒙古大汗的宗主权下统治着汪古部。他们和元朝王室有联姻关系。离开汪古部境内后，他们进入中国北方，马可波罗按蒙古人的方式，称之为契丹，因为在11世纪，这一带曾是契丹人的领地。1275年5月，他们到达忽必烈的夏季行宫上都府。
　　马可波罗把教皇格列高利十世的信转呈给忽必烈。忽必烈似乎对马可波罗很器重，把他带到北京，还非常信任地委以政府部门差使。马可波罗并不精通中原语但他懂波斯文，所以常用波斯语给一些地名注音，这也导致一些错误的地名被延续了较长时间。马可波罗的职位虽然不高，据汉学家伯希和推测，他可能是在元朝盐税管理部门工作，因此他有机会周游元朝的主要城市。
　　马可波罗的游记分为两条旅游路线：一条是从北京到云南，一条是从北京到福建。在第一条旅游线路中，他提到了山西的太原和平阳、陕西省的京兆府，以及四川成都。从成都起，他的游记中就有了较多的细节描述，说明他确实被差遣到过这些地区。他还提到了云南的大理和昆明，
　　他介绍说，当时的云南已经有一个很大的穆斯林社团。当时的云南是由成吉思汗宗王后裔统治的独立总督辖区。马可波罗提到，当时该地区的统治者是也孙铁木儿。他详细记载了蒙古和缅甸之间的战争细节，这就暗示他可能曾随军抵达这里。
　　第二条路线是从北向南贯穿中国东部，与中国的海岸线平行。从北京启程，经过河间府，到达河北长芦，滋阳，山东济宁，江苏淮安、扬州、苏州，浙江临安（杭州）、婺州、衢州、楚州，福建省的建宁府、福州、泉州。他的旅行似乎是到泉州为止。不过，从马可波罗在锡兰听人讲了生动可信的释迦牟尼的故事来看，他可能随忽必烈使团去过占婆和锡兰。
　　1291年春，马可波罗一行乘船返回欧洲。忽必烈的侄孙、波斯汗阿鲁浑请求忽必烈挑选一位伯牙吾惕部的公主与他成婚，忽必烈为其挑选了伯牙吾惕部的阔阔真公主。
　　但是，由于忽必烈和海都的战争，中亚的道路无法通行，忽必烈便要求马可波罗一行人护送阔阔真公主从海路到波斯，顺便让他捎带几封信给教皇和欧洲的几个国王。马可波罗一行人的船经过占婆、佛誓驶往马六甲海峡，离开苏门答腊海岸后，逆风阻挡了他们的前行五个月之久。
　　在此期间，他们逛了最大的香料市场奎隆，然后绕过德干高原的海岸线，经坎贝湾沿波斯海岸在霍尔木兹登陆，最后经起儿漫和耶斯特到达波斯。此时阿鲁浑已经去世。马可波罗将阔阔真公主交给阿鲁浑的儿子、呼罗珊长官合赞，然后拜访了波斯新汗海合都。他们在阿塞拜疆停留了三个月最后在特拉布松乘船，从君士坦丁堡回到了威尼斯家中。