太空生菜可以减少宇航员骨质流失

　　未来，第一批前往火星的人类将面临各种挑战。其中一个挑战，已经被讨论了很多次，但还没有潜在的解决方案，这就是在为期三年的任务中宇航员可能会有大量的骨密度损失。在国际空间站的微重力环境下，宇航员的骨密度每月会下降1。如果，他们只在空间站待6个月，这没什么大不了的，但两次为期10个月的火星太空之旅可能会令人担忧。现在，一组研究人员想出了一个解决办法让宇航员多吃沙拉。
　　生菜通常被用作沙拉的基础原料，但它通常的形式对骨密度并不是特别有益。然而，一种被称为人类甲状旁腺激素（PTH）多肽片段可以刺激骨骼生长，从而对抗骨质减少症，即低重力环境导致的骨密度损失。一般来说，甲状旁腺激素是注射的，但这在太空任务中可能不可行提供必要数量的药物所需的血清和注射器发射起来会非常昂贵。
　　幸运的是，注射并不是获得药物的唯一途径。在某些情况下，它们可以直接食用。到目前为止，还没有人费心去研究甲状旁腺激素，但现在加州大学戴维斯分校的研究生凯文耶茨（KevinYates）和他的同事们已经开发出一种可以表达甲状旁腺激素的转基因生菜。他们在三月份的美国化学学会年会上展示了他们的研究。
　　为了培育出这种转基因生菜，研究小组采用了一种标准技术，给植物一种特定的基因他们用一种根癌农杆菌感染了它。在初步研究中，这种细菌似乎发挥了良好的作用，使生菜每公斤产生1012毫克甲状旁腺素。按照目前的水平，每个宇航员每天必须吃大约8杯生菜，以获得足够的甲状核激素，避免骨质流失，但凯文耶茨也承认这是相当大的沙拉量。
　　好在还有改进的空间。一个潜在的假设是，这种植物产生的甲状旁腺素只有10会进入人体系统，但这一点尚未得到证实。到目前为止，研究人员还没有感染他们的改良作物，因为他们正在等待动物研究的结果来证明其安全性。如果其他转基因作物有任何迹象，莴苣应该可以安全食用，味道应该与传统品种相似。
　　转基因作物的一个优势是，科学家可以选择具有他们正在寻找的特性的最高比率的品种，并继续尝试改进最佳品种。耶茨和他的同事们希望用他们创造的生菜来实现这一目标，有可能显著提高产量。
　　上图：生菜不会是太空中唯一的绿叶蔬菜。
　　一旦他们找到了他们满意的菌株，他们就会想要在空间站上测试它。这将不是宇航员第一次在国际空间站种植生菜，但值得检查的是，这种经过改良的品种在微重力下是否会产生任何令人衰弱的副作用。如果没有的话，发射这些微小的种子将是相对简单和廉价的，这些种子最终可能会长成成熟的生菜，来生产PTH。
　　但是，这种生菜并不是唯一有用的地方地球上还有一些地区缺乏传统药物，甲状旁腺激素的缺乏，可能会导致这些人群的退行性骨病。在世界上的这些地区，这种新的生菜品种可以减少骨密度的损失，而不是用大规模和持续的药物治疗。
　　这一切是否会实现仍是未知数。美国宇航局要到21世纪30年代才会计划第一次火星任务，所以，还有很多时间来完善作物。而且，执行这项任务的宇航员可能会每天享用一次美味的、不冷冻的多叶食物。如果它能帮助他们避免骨骼衰弱，那就更完美了。
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