研究发现小行星撞击地球时恐龙种群正值鼎盛时期

　　具有里程碑意义的研究显示，在6600万年前一颗致命的小行星撞击地球导致它们大规模灭绝之前，恐龙一直统治着世界。该研究结果于12月7日发表在《科学进展》杂志上，提供了迄今为止最有力的证据，证明恐龙在它们的鼎盛时期被突然击垮，在奇克苏鲁伯小行星撞击时，恐龙并没有衰退。
　　科学家们长期以来一直在争论为什么包括霸王龙和三角龙在内的非鸟类恐龙灭绝了而哺乳动物和其他物种，如海龟和鳄鱼却活了下来。
　　在一个由古生物学家和生态学家组成的国际团队的领导下，这项研究分析了来自北美洲的1600个化石记录。研究人员模拟了小行星撞击后白垩纪最后几百万年和古新世时期最初几百万年的食物链和陆地生物和淡水动物的生态栖息地。
　　一段时间以来，古生物学家已经知道，许多小型哺乳动物与恐龙一起生活。然而，这项研究显示，随着白垩纪的展开，这些哺乳动物正在使它们的饮食多样化，适应了环境，并成为生态系统中更重要的组成部分。与此同时，恐龙在它们极为适应的稳定环境中生活得非常自在。
　　专家们说，哺乳动物并不仅仅是利用了恐龙的死亡。它们通过多样化来创造自己的优势通过占据新的生态位，进化出更多不同的饮食和行为，并通过快速适应来忍受气候的小变化。这些行为可能有助于它们的生存，因为它们比恐龙更有能力应对小行星造成的激进和突然的破坏。
　　啃食苏铁的三角龙惊扰了灌木丛中的胎生（左）和有袋类（右）哺乳动物的原始表亲而一只软壳龟爬上了一根木头，不知道它的淡水生态将为它遮挡来自太空即将到来的厄运。资料来源：亨利夏普
　　第一作者，芬兰奥卢大学地理研究单位和西班牙莱昂大学生物多样性和环境管理系的JorgeGarcaGirn说。我们的研究为白垩纪最后一个以恐龙为主的生态系统和小行星撞击后第一个以哺乳动物为主的生态系统的生态结构、食物网和壁龛提供了令人信服的画面。这有助于我们理解古生物学的一个古老的谜团：为什么所有的非鸟类恐龙都死了，而鸟类和哺乳动物却经久不衰。
　　共同第一作者，西班牙维哥大学生态学和动物生物学系的AlfioAlessandroChiarenza说。看来最后一批恐龙的稳定生态环境实际上阻碍了它们在小行星撞击后的生存，小行星撞击突然改变了当时的生态规则。相反，一些鸟类、哺乳动物、鳄鱼和海龟以前更适应环境的不稳定和快速转变，这可能使它们在小行星撞击时情况突然变坏时能更好地生存。
　　高级作者、爱丁堡大学地质科学学院古生物学和进化学个人主席史蒂夫布鲁萨特教授说。恐龙种群一直很兴旺，拥有稳定的生态系统，直到小行星突然将它们杀死。同时，当恐龙还活着的时候，哺乳动物正在使它们的饮食、生态和行为多样化。因此，这不是简单的哺乳动物利用了恐龙的死亡，而是它们在创造自己的优势，这在生态学上使它们预先适应了灭绝，并进入了由死亡恐龙留下的空位。